Il James Webb svela la prima atmosfera su un mondo roccioso extrasolare

15/12/2025 SCIENZA E TECNOLOGIA Preferisci Informazione.News su Google

Redazione Scienza e Tecnologia   -   Nella caccia ai pianeti oltre il nostro sistema solare, un risultato storico segna un nuovo capitolo. Il telescopio spaziale James Webb ha infatti identificato quello che gli scienziati ritengono essere il primo involucro gassoso attorno a un esopianeta roccioso, un Corpo celeste noto come TOI-561 b. La scoperta, che proviene da un'analisi dei dati raccolti dallo strumento, pone fine a un lungo dibattito sulla possibilità che mondi così estremi possano trattenere un'atmosfera, nonostante l'inferno di radiazioni a cui sono sottoposti. L'esistenza di questo involucro gassoso, la cui composizione resta ancora da determinare con precisione, offre una risposta concreta e apre scenari inattesi per la comprensione dell'evoluzione planetaria.

Un pianeta che sfida le previsioni

TOI-561 b, situato a 280 anni luce dalla Terra in un'antica regione della Via Lattea, appartiene alla categoria delle super-Terre, essendo di massa e dimensioni maggiori rispetto al nostro pianeta ma di natura presumibilmente rocciosa. Ciò che lo rende eccezionale, oltre all'età stimata del sistema stellare che lo ospita – vecchio di circa dieci miliardi di anni –, è la sua orbita strettissima, che lo porta a compiere un giro completo attorno alla sua stella in meno di mezza giornata terrestre. A una distanza di appena un milione e mezzo di chilometri, la temperatura superficiale raggiunge valori tali da farlo definire un mondo "ultracaldo", un ambiente dove, secondo molti modelli, qualsiasi atmosfera primordiale sarebbe dovuta evaporare e disperdersi nello spazio da eoni. Eppure, le osservazioni spettroscopiche del James Webb, sensibili alla luce della stella filtrata dall'eventuale strato gassoso del pianeta, raccontano una storia diversa, indicando la presenza di un'atmosfera spessa e persistente.

La densità anomala e l'indizio decisivo

La prova indiretta, ma estremamente convincente, di questo involucro proviene dalla misura della densità del pianeta, una delle caratteristiche fisiche fondamentali che gli astronomi ricavano combinando dati di massa e raggio. TOI-561 b, nonostante la sua natura rocciosa, mostra infatti una densità insolitamente bassa, un valore che non si spiega completamente con un nucleo solido e un mantello di silicati. È proprio questa anomalia a trovare una plausibile giustificazione nella presenza di un'atmosfera estesa e massiccia, la quale contribuirebbe al volume complessivo del pianeta senza aggiungere una massa proporzionale, abbassandone di conseguenza la densità media. La rilevazione, frutto di un'analisi approfondita pubblicata su The Astrophysical Journal Letters, dimostra come i processi di formazione e di sopravvivenza atmosferica possano essere più resilienti e variegati di quanto ipotizzato, anche in condizioni di irradiazione stellare estrema.

Implicazioni per la ricerca futura

La scoperta di un'atmosfera su TOI-561 b non rappresenta solo un primato tecnico, ma funge da potente apripista per le indagini successive. Dimostra che il James Webb, con la sua capacità senza precedenti di analizzare la luce infrarossa, può sondare le condizioni di mondi lontanissimi e inospitali, fornendo dati che fino a pochi anni fa erano pura fantasia scientifica. Il fatto che un pianeta roccioso così antico e vicino alla sua stella abbia mantenuto il proprio involucro gassoso costringe gli esperti a rivedere i modelli sulla fuga atmosferica e sulla termodinamica di questi sistemi. Si tratta di un tassello fondamentale per comprendere la varietà dei pianeti nella nostra galassia, incluso quelli che, orbitando a distanze più moderate dalle loro stelle, potrebbero in teoria ospitare condizioni favorevoli alla vita.