Addio a William Foege, l'architetto della sconfitta del vaiolo

25/01/2026 SALUTE Preferisci Informazione.News su Google

Redazione Salute   -   La medicina globale perde uno dei suoi pilastri: si è spento, all'età di 89 anni nella sua casa di Atlanta, William Herbert Foege, il medico ed epidemiologo statunitense il cui nome è indissolubilmente legato all'eradicazione del vaiolo. La causa del decesso, come comunicato dall'amico e collega Mark Rosenberg al New York Times, è stata un'insufficienza cardiaca congestizia, che pone fine alla vita di un uomo la cui opera ha cambiato per sempre il volto della sanità pubblica mondiale, cancellando la prima malattia infettiva dalla storia dell'umanità. La sua scomparsa non segna soltanto la fine di un'esistenza straordinaria, ma ci ricorda l'immenso potere della scienza applicata con determinazione e visione strategica, un'eredità che, in un'epoca ancora segnata dalle pandemie, mantiene intatta tutta la sua attualità e il suo valore esemplare.

La strategia rivoluzionaria che cambiò tutto

Fu proprio Foege, allora un giovane medico dei Centers for Disease Control and Prevention impegnato in Nigeria, a concepire e implementare quella che sarebbe passata alla storia come la strategia della "vaccinazione ad anello". In un contesto in cui le scorte di vaccino erano limitate, l'idea geniale fu di abbandonare l'obiettivo irrealistico di vaccinare intere popolazioni, concentrandosi invece sull'identificazione rapida dei focolai, sull'isolamento dei contagiati e sulla vaccinazione di tutti coloro che con loro erano entrati in contatto. Questo approccio, che tagliava alla radice le catene di trasmissione del virus, si rivelò decisamente più efficace della campagna massiva, dimostrando come l'intelligenza epidemiologica potesse sopperire alla carenza di mezzi. Quel metodo, adottato poi su scala planetaria dall'Organizzazione Mondiale della Sanità, divenne l'arma vincente in una battaglia che molti, all'inizio, consideravano persa in partenza.

Una carriera al servizio della salute pubblica

Dopo il trionfo sul vaiolo, ufficialmente dichiarato sconfitto nel 1980, la carriera di Foege proseguì lungo un solco di impegno costante e di leadership illuminata. Assunse la direzione dei CDC, guidandoli attraverso anni cruciali, per poi dedicarsi con uguale passione al lavoro filantropico alla guida del programma per la salute globale della Fondazione Carter. La sua attenzione si rivolse anche alle cosiddette "malattie neglette", a quelle patologie che, pur mietendo vittime in milioni, non ricevono sufficienti risorse e attenzione dalla ricerca internazionale. Il suo, dunque, non fu un impegno circoscritto a un'unica, seppur epica, vittoria, ma una visione olistica della salute come diritto universale, da perseguire con rigore scientifico e una profonda equità, lavorando senza sosta per colmare i divari che ancora separano i popoli dall'accesso alle cure.

Contesti giudiziari distinti e lontani

In un quadro italiano di cronaca giudiziaria, un procedimento a carico del virologo Roberto Burioni viene invece avviato a Sondrio, per presunte minacce veicolate tramite social network nell'estate del 2024. L'accusa, che non coinvolge in alcun modo l'operato di Foege, riguarda la pubblicazione di post in risposta a un esposto presentato da alcuni cittadini per la sua radiazione dall'Ordine dei medici, contenenti frasi sulle quali l'autorità giudiziaria dovrà ora esprimersi. Si tratta di un filone di indagine del tutto separato, che attiene a dinamiche e contesti nazionali differenti, e che non intacca il valore universale del lavoro scientifico e del metodo che figure come Foege hanno rappresentato per il mondo intero.