Alzheimer, il tampone nasale che anticipa la diagnosi e l’età del cervello misurata nel sonno

23/03/2026 SALUTE Preferisci Informazione.News su Google

Redazione Salute   -   La ricerca sulle neuroscienze sta attraversando una fase di svolta, spostando il baricentro della diagnosi verso strumenti sempre più meno invasivi e, soprattutto, anticipatori. Se per decenni l’identificazione della malattia di Alzheimer è stata possibile solo in fase conclamata, quando il danno neuronale era ormai irreversibile, oggi due filoni di studio—entrambi sostenuti da evidenze pubblicate su riviste scientifiche di alto profilo—disegnano uno scenario radicalmente nuovo. Da un lato, c’è il tampone nasale: una procedura che, recuperando cellule nervose dall’epitelio olfattivo, promette di intercettare i primi segnali biologici della patologia anni prima che la memoria inizi a vacillare. Dall’altro, l’analisi delle onde cerebrali durante il sonno, capace di stimare un’“età del cervello” potenzialmente divergente da quella anagrafica, con un impatto diretto sulla valutazione del rischio di demenza.

A dare slancio a questa prima frontiera è uno studio condotto dai ricercatori della Duke Health, pubblicato su Nature Communications, che ha messo a punto un test eseguibile in pochi minuti in ambulatorio. Dopo aver applicato uno spray anestetico, spiegano gli scienziati, un piccolo spazzolino viene inserito nella parte superiore del naso per raccogliere le cellule nervose e immunitarie responsabili della percezione degli odori; è proprio lì, in un distretto in continuità con il sistema nervoso centrale, che si possono leggere le alterazioni molecolari—pensiamo all’attivazione di geni legati all’infiammazione o all’accumulo di beta-amiloide e tau fosforilata—prima che queste si traducano in sintomi cognitivi. Analizzando l’attività di migliaia di geni su centinaia di migliaia di cellule, il gruppo guidato da Bradley J. Goldstein è riuscito a discriminare i pazienti con Alzheimer (in fase iniziale o già diagnosticata) dai soggetti sani di controllo nell’81% dei casi, un risultato che assume un peso specifico notevole se si considera che spesso gli esami del sangue oggi disponibili rilevano marcatori che compaiono solo in una fase più avanzata della cascata patologica.

La firma biologica nel prelievo che guarda al cervello “in diretta”

La particolarità di questo approccio, e ciò che lo rende potenzialmente rivoluzionario rispetto ad altre metodiche in sviluppo, risiede nella possibilità di studiare il tessuto neurale “vivo”. Fino a poco tempo fa, gran parte delle conoscenze sulla neuroinfiammazione legata all’Alzheimer derivava dall’analisi post-mortem; con questo tampone, invece, è possibile osservare in tempo reale come reagiscono le cellule nervose e immunitarie di chi è ancora asintomatico ma mostra già segni di laboratorio della malattia. “Se riusciamo a diagnosticare le persone abbastanza presto”, ha osservato Goldstein, “potremmo essere in grado di iniziare terapie che impediscano loro di sviluppare l’Alzheimer in forma clinica”. La procedura è semplice—prevede l’uso di uno spray anestetico locale e un prelievo rapido—e il gruppo di ricerca, in collaborazione con il Duke & Unc Alzheimer’s Disease Research Center, sta già estendendo l’analisi a coorti più ampie per verificare se il test possa anche monitorare l’efficacia dei trattamenti nel tempo. Per la strategia, la Duke University ha depositato un brevetto, segno che il percorso verso una possibile applicazione clinica è già tracciato.

L’età cerebrale che svela il rischio mentre dormiamo

Parallelamente, un’altra intuizione sta ridisegnando la diagnostica predittiva, questa volta sfruttando il sonno come finestra sull’invecchiamento cerebrale. La ricerca, pubblicata su JAMA Network Open da un team dell’Università della California a San Francisco insieme al Beth Israel Deaconess Medical Center di Boston, ha dimostrato come le onde cerebrali registrate durante il riposo possano offrire una misura precisa dello stato di salute del cervello. Attraverso tecniche di machine learning applicate all’elettroencefalogramma (Eeg), gli studiosi hanno calcolato una sorta di “età cerebrale”: quando questa supera significativamente l’età anagrafica della persona, il rischio di sviluppare demenza aumenta in maniera considerevole.

I numeri parlano chiaro: dall’analisi è emerso che ogni 10 anni in più di età del cervello rispetto a quella cronologica si associa a un incremento del rischio di demenza del 40%. Questo significa che il sonno—e in particolare l’analisi delle sue architetture elettriche—può trasformarsi in un biomarcatore funzionale, capace di segnalare un invecchiamento cerebrale accelerato prima che le conseguenze cliniche diventino evidenti. Si tratta di un dato che si inserisce in un filone di studi sempre più ampio, dove la qualità e la struttura del sonno vengono considerate non più solo come conseguenza, ma come potenziale precursore dei processi neurodegenerativi.

Dal laboratorio alla pratica clinica: le prospettive di due approcci complementari

Ciò che accomuna queste due linee di ricerca—oltre alla pubblicazione su riviste di alto impatto—è la volontà di colmare un vuoto storico nella gestione dell’Alzheimer. Le proiezioni epidemiologiche restituiscono un quadro impietoso: se oggi si stimano oltre 55 milioni di persone colpite nel mondo, si prevede che nel 2030 si arrivi a 78 milioni e a 139 milioni entro il 2050. Di fronte a questi numeri, disporre di strumenti capaci di intercettare il rischio a livello subclinico diventa una priorità assoluta, non solo per iniziare precocemente eventuali terapie ma anche per selezionare i candidati ideali per i trial clinici.

Il tampone nasale, con la sua capacità di leggere l’attività genica direttamente dalle cellule nervose, e l’analisi dell’Eeg notturno, che fornisce una stima dinamica dell’invecchiamento cerebrale, rappresentano due facce della stessa medaglia: entrambi sono approcci non invasivi, relativamente a basso costo e potenzialmente ripetibili nel tempo per seguire l’evoluzione della patologia. Mentre il test della Duke Health si concentra sui marcatori molecolari precoci (come la beta-amiloide e la tau) e sulla reattività immunitaria, lo studio californiano punta invece su un indicatore funzionale di resilienza, misurando quanto il cervello invecchi “bene” attraverso le architetture del sonno.

La strada verso la pratica clinica, per entrambi, richiederà ancora validazioni su casistiche più ampie e studi longitudinali che ne confermino l’affidabilità in popolazioni diversificate. Tuttavia, il dato più rilevante è l’indicazione di una direzione: l’idea che sia possibile aprire un “cantiere diagnostico” che anticipa i sintomi, intervenendo quando il cervello è ancora in grado di rispondere alle terapie, prima che la degenerazione si consolidi.