Le Eta Aquaridi e il picco del maggio 2026: la scia della cometa di Halley illumina il cielo

04/05/2026 SCIENZA E TECNOLOGIA Preferisci Informazione.News su Google

Redazione Scienza e Tecnologia   -   La notte non è mai stata semplicemente un vuoto da riempire di sonno, e chi alza lo sguardo in questi primi giorni di maggio ne riceve la riprova più luminosa. Le Eta Aquaridi, lo sciame meteorico per eccellenza della primavera, stanno raggiungendo il loro apice di attività proprio mentre il risveglio della natura sembra richiedere uno spettacolo all’altezza. Si tratta, nella sostanza, di un incontro cosmico di straordinaria precisione: la Terra, nel suo moto perpetuo, attraversa in queste ore il denso corridoio di detriti lasciati in eredità dalla cometa di Halley. Quel celeste tra i più celebri della storia, che segue un’orbita ellittica di circa 76 anni e che non tornerà a salutarci prima del 2061, ha disseminato il suo percorso di gas e rocce. Ed è questa polvere antica a regalarci, ogni anno a maggio, il fenomeno che molti definiscono erroneamente "stelle cadenti".

A differenza di altri appuntamenti celesti, la peculiarità delle Eta Aquaridi risiede nella loro velocità, una caratteristica che le rende immediatamente riconoscibili anche all’occhio meno esperto. Le particelle, che viaggiano a oltre 65 chilometri al secondo, penetrano nella nostra atmosfera lasciando dietro di sé dei veri e propri "treni" di luce incandescente. La loro origine, come anticipato, è legata a doppio filo con la cometa 1P/Halley, che durante i suoi passaggi ravvicinati al Sole rilascia polveri che si ionizzano al contatto con i gas atmosferici. Per l’osservatore, anche solo armato di pazienza, si traducono in scie lunghe e brillanti che solcano l’oscurità a una tale velocità da sembrare dei veri e propri graffi luminosi sul fondo del cielo.

Il radiante nell'Acquario e le insidie della Luna di maggio

Se state cercando un motivo per svegliarvi prima dell’alba (o per non andare affatto a dormire), dovete sapere che il picco di quest’anno è atteso tra la notte del 5 e il mattino del 6 maggio. Il loro nome, Eta Aquaridi, deriva dalla posizione del radiante, ovvero il punto celeste da cui sembrano propagarsi: questo si trova nei pressi della stella Eta Aquarii, nella costellazione dell’Acquario. Tuttavia, esiste un ostacolo non da poco a rovinare la festa agli astrofili. Il nostro satellite, la Luna, ha da poco superato la fase di plenilunio (era il 1° maggio) e si presenta ancora come un enorme riflettore naturale dalla luminosità ancora troppo alta, capace di "spazzare via" le meteore più deboli dal campo visivo.

Non bisogna però cedere allo sconforto, perché la meccanica celeste offre comunque una finestra di osservazione. Gli esperti suggeriscono di concentrare l’attenzione nelle ore che precedono l’alba, quando il nostro satellite, ormai stanco, si abbassa verso l’orizzonte occidentale riducendo il suo alone di disturbo. In quel lasso di tempo, che per i più pigri coincide con il risveglio ma per gli appassionati è una questione di attesa, il radiante dell’Acquario si alza gradualmente nel cielo permettendo di catturare qualche scia.

Numeri, latitudini e la differenza tra emisferi

Parliamo di quantità, un parametro che spesso genera confusione. Il tasso orario zenitale (quello che i tecnici chiamano ZHR) per le Eta Aquaridi può toccare un potenziale teorico di circa 50 meteore all’ora. Attenzione, però: si tratta del valore osservabile in condizioni perfette, con il radiante esattamente allo zenit e un cielo completamente buio e sgombro di nuvole. Nella realtà nostrana, e più in generale per chi guarda il cielo dalle latitudini settentrionali come l’Italia, la forbice si riduce drasticamente. A conti fatti, un osservatore nel nostro Paese può sperare di contare mediamente tra le 10 e le 30 meteore all’ora, un numero comunque rispettabile se si trova lontano dall’inquinamento luminoso delle grandi città.

Se invece aveste la fortuna di trovarvi nell'emisfero australe, lo spettacolo sarebbe completamente diverso. Lì il radiante è molto più alto nel cielo, e lo sciame regala numeri decisamente più generosi. Nella nostra zona, invece, il fenomeno produce spesso i cosiddetti "Earthgrazers", meteore radenti che solcano l’orizzonte per molti secondi, regalando una prospettiva quasi tangente alla curvatura terrestre. Per la cronaca, la visibilità di questo sciame si protrarrà fino a fine mese, ma è nelle prossime ore che la concentrazione di detriti raggiunge il massimo della densità.

Prepararsi all’osservazione: consigli pratici e condizioni meteo

Per chi volesse davvero tentare l’impresa, l’approccio deve essere metodico. Inutile affacciarsi al balcone di un centro storico sperando di vedere qualcosa: serve buio, e tanto. Allontanarsi verso le colline o, meglio ancora, dalle periferie illuminate della città è il primo passo per permettere alla retina di abituarsi alle tenebre. Calcolate almeno mezz'ora di tempo per l’adattamento alla scarsa illuminazione, un lasso di tempo nel quale sarebbe bene evitare di guardare lo schermo del telefono, un gesto che vanificherebbe ogni sforzo. La direzione da guardare? L’orizzonte a sud-est, dove sorge la costellazione dell’Acquario.

Infine, e non di secondaria importanza, c’è la variabile meteorologica, quella che può rovinare ogni piacevole attesa in una manciata di secondi. Al momento, le proiezioni per la notte del picco mostrano una situazione variabile: se al Nord e lungo le zone tirreniche si potrebbero registrare addensamenti e qualche nube, le regioni del medio e basso Adriatico, così come gran parte del Sud e delle isole maggiori (Sardegna e Sicilia su tutte), dovrebbero godere di cieli più sgombri. Insomma, una buona parte d’Italia potrà alzare lo sguardo e vedere l’eredità della cometa di Halley disintegrarsi a 60 chilometri da noi, un evento tanto violento nella sua fisica quanto poetico agli occhi di chi guarda.