La cometa interstellare 3I/ATLAS e le nuove immagini della Nasa
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Redazione Scienza e Tecnologia
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Nel corso del mese di luglio, gli scienziati che coordinano una struttura di difesa planetaria, la cui finalità è l'individuazione di asteroidi potenzialmente pericolosi, hanno intercettato un visitatore giunto da un'altra stella: un oggetto interstellare, classificato come il terzo del suo genere mai scoperto. Il viaggiatore cosmico, che è stato battezzato con la sigla 3I/ATLAS, appariva inizialmente come una semplice macchia bianca e pixelata, localizzata a una distanza di 676 milioni di chilometri dal nostro pianeta. In quella fase preliminare, le informazioni in possesso degli astronomi erano scarse, limitandosi a confermare la sua natura cometaria, sebbene di origini profondamente diverse da quelle degli oggetti che abitualmente percorrono il nostro sistema.
Un visitatore da un'altra stella
Da quel primo rilevamento, avvenuto all'inizio dell'anno tramite il telescopio ATLAS situato in Cile, la cometa interstellare ha catalizzato l'attenzione degli specialisti di tutto il mondo, configurandosi come un evento celeste di rara portata. Il suo arrivo fortuito, che non rappresenta alcuna minaccia per la Terra, ha offerto una opportunità di studio senza precedenti, coinvolgendo anche i ricercatori della Nasa, i quali ne hanno approfondito le caratteristiche. L'agenzia spaziale statunitense, nel corso di un briefing trasmesso in diretta streaming, ha presentato i risultati di una campagna osservativa condotta con la sua vasta flotta di sonde, dislocate in vari punti del sistema solare.
La campagna osservativa senza precedenti
Le nuove immagini, che sono state rese pubbliche in quell'occasione, costituiscono il frutto di un lavoro coordinato che ha impegnato oltre una dozzina di strumenti differenti, dai rover marziani ai telescopi spaziali, fino alle missioni dedicate allo studio del Sole. Amit Kshatriya, amministratore associato dell'agenzia, ha ribadito con chiarezza la natura dell'oggetto, affermando: «Questo oggetto è una cometa». L'osservazione multipla, effettuata da diverse angolazioni e con differenti condizioni di illuminazione solare, ha permesso di analizzare in dettaglio la struttura della chioma e le proprietà del nucleo, confermandone le dimensioni stimate in un diametro compreso tra i due e i cinque chilometri.
La conferma della natura cometaria
La possibilità di osservare 3I/ATLAS da punti di vista così disparati ha aiutato gli astronomi a comprendere con maggiore precisione la geometria della cometa, un aspetto fondamentale per confermare le ipotesi sulla sua origine e sulla sua composizione. Se ne è avuta così la conferma definitiva che si tratta, a tutti gli effetti, di una cometa proveniente da un altro sistema stellare, la cui traiettoria ne certifica l'estraneità al nostro sistema planetario. L'analisi dei dati, che prosegue, continua a escludere qualsiasi connessione con fenomeni non naturali, chiarendone l'inserimento in un ambito di studio puramente astronomico.
