Scoperta di biofirme su K2-18b: entusiasmo e cautela nella ricerca di vita aliena

17/04/2025 SCIENZA E TECNOLOGIA Preferisci Informazione.News su Google

Redazione Scienza e Tecnologia   -   "La vita su K2-18b? Andiamoci cauti. La scoperta cambierebbe la storia della nostra specie". Così Umberto Guidoni, astrofisico ed ex astronauta, commenta le recenti rilevazioni del telescopio spaziale James Webb, che hanno individuato tracce di molecole organiche nell’atmosfera dell’esopianeta K2-18b, distante 124 anni luce dalla Terra. Sebbene i dati siano stati presentati con grande enfasi, la prudenza rimane d’obbligo: le misurazioni, infatti, sono estremamente complesse e richiedono ulteriori verifiche prima di poter essere considerate definitive.

Le due molecole in questione, il dimetil solfuro e il dimetil disolfuro, sono state rilevate in quantità significativamente superiori a quelle presenti sul nostro pianeta. Si tratta di potenziali "biofirme", ovvero indicatori chimici che potrebbero suggerire l’esistenza di processi biologici. La scoperta, guidata da un team dell’Università di Cambridge, ha riacceso il dibattito sull’abitabilità degli esopianeti, soprattutto quelli che, come K2-18b, orbitano nella cosiddetta "zona abitabile" della loro stella, dove le condizioni potrebbero permettere la presenza di acqua liquida.

Tuttavia, come sottolineano gli scienziati, non tutte le molecole organiche sono necessariamente legate a forme di vita. Alcune potrebbero essere il risultato di reazioni chimiche non biologiche, rendendo indispensabili ulteriori analisi per escludere falsi positivi. "Le osservazioni del James Webb sono rivoluzionarie – spiega Guidoni – ma l’atmosfera di un pianeta così lontano è come cercare di studiare una buca nell’acqua con un microscopio".

K2-18b, situato nella costellazione del Leone, è già noto da tempo agli astronomi per le sue caratteristiche peculiari: classificato come "sub-nettuniano", ha un raggio circa 2,6 volte quello terrestre e una massa otto volte superiore. Le prime rilevazioni, effettuate con il telescopio Hubble, avevano già suggerito la presenza di vapore acqueo nella sua atmosfera, ma le nuove tecnologie del James Webb hanno permesso di approfondire l’analisi con una precisione senza precedenti.

Mentre la comunità scientifica attende conferme, la scoperta riaccende domande fondamentali sull’origine e la distribuzione della vita nell’universo. Sebbene non vi sia ancora alcuna prova definitiva, l’ipotesi che K2-18b possa ospitare condizioni favorevoli a processi biologici rappresenta un passo avanti nella ricerca astrobiologica, un campo che studia non solo dove la vita potrebbe esistere, ma anche come si è formata e sviluppata altrove.